Göbekli Tepe, situé dans la province de Şanlıurfa au sud-est de la Turquie, est aujourd’hui reconnu comme l’un des sites archéologiques les plus anciens au monde. Son inscription au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2018 a consacré son importance. La découverte de ce site n’a pas été un événement unique, mais un processus en deux temps, étalé sur trois décennies, marqué par une première identification erronée puis une relecture décisive des données de terrain.
Prospection de 1963 : un site repéré mais mal identifié
La colline de Göbekli Tepe a été localisée pour la première fois en 1963, lors d’une prospection conjointe menée par l’université d’Istanbul et l’université de Chicago. L’équipe a enregistré le site sous le code « V52 » et l’a classé comme établissement néolithique.
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Les grandes dalles de pierre qui affleuraient à la surface ont été interprétées comme les vestiges d’un cimetière médiéval. Cette lecture, compréhensible au regard des méthodes de prospection de l’époque, a eu une conséquence directe : le site est resté ignoré pendant plus de trente ans.
Aucune fouille n’a été engagée. Le rapport de prospection mentionnait la présence de blocs taillés, mais sans y voir autre chose que des pierres tombales. La colline, couverte de végétation et de débris, ne présentait pas de signes évidents d’architecture monumentale pour un observateur non averti.
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Klaus Schmidt et la relecture des relevés de Göbekli Tepe en 1994
L’archéologue allemand Klaus Schmidt ne cherchait pas Göbekli Tepe lorsqu’il est tombé sur sa trace. En 1994, il consultait les anciens relevés de prospection de la région dans le but de localiser des sites comparables à Nevalı Çori, un autre site néolithique qu’il avait fouillé et qui allait être englouti par la construction d’un barrage.
En relisant la fiche du site V52, Schmidt a noté la mention de dalles de grande taille sur une colline isolée. Là où l’équipe de 1963 avait vu un cimetière, il a pressenti autre chose. Sa connaissance des piliers en T de Nevalı Çori lui a permis de formuler une hypothèse que personne n’avait envisagée.
Une observation de terrain, pas une fouille spectaculaire
Schmidt s’est rendu sur place. Sur la colline, il a identifié dans les blocs affleurants le sommet de piliers en forme de T, et non des pierres tombales. Cette distinction, qui repose sur la morphologie des pierres et leur disposition, a suffi à reclasser le site.
Un habitant local a joué un rôle concret dans la relocalisation du site, en guidant Schmidt jusqu’à la colline. Ce détail, généralement absent des récits centrés sur l’archéologue, rappelle que la redécouverte a aussi dépendu de connaissances transmises localement.
Premières fouilles officielles : ce que le terrain a révélé dès 1995
Les premières fouilles ont débuté en 1995, menées conjointement par le musée de Şanlıurfa et l’Institut archéologique allemand. Ce que Schmidt avait identifié en surface s’est confirmé en profondeur : des enceintes circulaires formées de piliers monumentaux en calcaire, disposés en cercle.
Plusieurs éléments ont distingué Göbekli Tepe de tout ce qui était connu à l’époque :
- Les piliers, taillés en forme de T, portaient des reliefs sculptés représentant des animaux (renards, serpents, vautours, sangliers), ce qui suggérait une fonction symbolique ou rituelle.
- Les datations au radiocarbone ont placé les couches les plus anciennes au Xe millénaire avant notre ère, soit plusieurs millénaires avant les premières cités connues.
- Le site ne présentait pas de traces évidentes d’habitat permanent dans ses premières phases de fouille, ce qui a conduit Schmidt à qualifier le lieu de sanctuaire bâti par des chasseurs-cueilleurs.
Cette interprétation a bousculé un postulat largement admis en archéologie : l’idée que la sédentarisation et l’agriculture avaient précédé la construction de monuments. Göbekli Tepe suggérait l’inverse, à savoir que le besoin de rassemblement rituel a pu précéder l’agriculture.
Limites de l’interprétation initiale et recherches récentes
L’image d’un site exclusivement cérémoniel, sans aucune fonction domestique, a dominé les publications pendant une quinzaine d’années. Les recherches menées après la mort de Klaus Schmidt en 2014 ont commencé à nuancer ce tableau.
Des structures plus petites, possiblement domestiques, ont été signalées autour des enceintes monumentales. Ces découvertes ne remettent pas en cause l’ancienneté du site ni l’existence de pratiques rituelles, mais elles fragilisent la séparation nette entre espace sacré et espace de vie quotidienne.
Ce que les données disponibles ne tranchent pas
Plusieurs questions restent ouvertes faute de données suffisantes :
- La proportion exacte du site qui a été fouillée reste faible par rapport à la surface totale de la colline, ce qui limite les généralisations sur sa fonction.
- Le lien entre Göbekli Tepe et les autres sites de la région (regroupés sous le programme de recherche Taş Tepeler) n’est pas encore pleinement documenté.
- Les modalités d’organisation sociale des groupes qui ont érigé ces piliers, dont certains pèsent plusieurs tonnes, font encore l’objet de débats entre spécialistes.
Plus de 200 chercheurs travaillent encore dans la région pour tenter de répondre à ces questions. Le site continue de livrer du matériel archéologique à chaque campagne de fouilles.
La découverte de Göbekli Tepe tient à une erreur d’interprétation corrigée trois décennies plus tard par un archéologue qui savait quoi chercher. Sans la connaissance préalable des piliers en T de Nevalı Çori, les dalles de la colline seraient probablement restées classées comme vestiges médiévaux. Le site rappelle que la valeur d’une découverte dépend autant du regard posé sur les données que des données elles-mêmes.
